Со второй половины XI века, когда единое Киевское государство распадается на обособленные феодальные княжества, в наиболее крупных и культурно развитых княжествах по уже известным образцам создаются былины о местных героях-богатырях. Такие былины появились в богатом Новгороде. Здесь нет воинских подвигов, борьбы с оружием в руках за независимость. Речь идет о торговом могуществе, о соперничестве Новгорода с Москвой. В новгородских былинах отразился быт средневекового города, – например, изображаются кулачные бои – любимое развлечение древних новгородцев.

В былине «Садко и Морской царь» соединены картины реальной жизни древнего Новгорода с причудливой фантастикой. В первых эпизодах былины воссоздана хорошо знакомая новгородцам ситуация: богатый купец Садко нагружает корабли товарами и отправляется в чужие страны. С редкой для былин точностью передается его маршрут: Волхов – Ладожское озеро – Нева – море. Но дальше эта точность нарушается: морем Садко попадает в Золотую Орду. На обратном пути он переживает фантастическое приключение. Корабли Садко застывают на месте, хотя буря рвет паруса. Садко посылает своих слуг посмотреть, не сели ли корабли на «луду подводную» (подводную россыпь камней, каких много на Белом море). Причина в другом. Это Морской царь напоминает, что ему давно не платили дань: не приносили человеческой жертвы. Жребий указывает, что ему нужен именно Садко.

На долю Садко выпадает три испытания. Первое: он должен подтвердить славу великого музыканта, повеселить царя игрой на гуслях. Игра оканчивается бедой: разгулявшаяся от пляски царя морская стихия топит корабли. Вдруг около Садко оказывается старичок (святой Микола Можайский или святой Николай – покровитель новгородцев), которого Морской царь не видит. По совету старичка Садко рвет струны и выламывает «шпенёчки». Второе испытание заключается в том, что Садко должен разгадать трудную загадку. От отгадки иногда зависит жизнь героя, иногда отгадка – это условие его женитьбы. Правильный ответ дал Садко: булат-железо дороже злата-серебра, потому что без «булату-железа жить-то не можно…». Выбор невесты – последнее, самое важное испытание. Три группы по триста девиц пройдут перед ним. Но если Садко женится в морском царстве, он навсегда останется здесь. Выручает героя Микола Можайский: он указывает на девушку Чернаву. По одним вариантам былины, она – единственная земная девушка в подводном царстве. По другим, девушка эта – воплощение реки, текущей близ Новгорода. И действительно, когда Садко просыпается после свадебного обряда, он видит себя лежащим на берегу реки Чернавы.

Садко в былине и богатый новгородский купец, и музыкант, владеющий волшебным инструментом, и жених, выбирающий суженую. Он не похож на киевских богатырей-воинов. Все, что с ним происходит, делается по чьей-то воле. Но то, что он прошёл через все испытания и благополучно возвратился домой, делает его в народном представлении богатырем.

Другой знаменитый герой былин новгородского цикла – удалец и озорник Василий Буслаев. Свои подвиги он совершает на городских улицах, на берегу Волхова, в купеческих и боярских хоромах, воюет с новгородцами. Иногда богатырствует просто для развлечения. В былине «Смерть Василия Буслаевича» рассказывается о его гибели. Отправился Василий в далекое путешествие – а Иерусалим-град:

Паломникам предписано соблюдать благочестие, молиться. Озорнику Василию Буслаеву это оказалось не под силу. Многие правила и запреты нарушил он, противопоставляя им свою богатырскую силу. На пути в Иерусалим Василий попадает на гору Сорочинскую, видит здесь человеческий череп и грубо пинает его.

На обратном пути Буслаев останавливается на том же месте и видит огромный «сер горюч камень» с надписью:

А кто-де у камня станет тешиться, А и тешиться-забавлятися, Вдоль скакать по каменю – Сломить будет буйну голову.

Василий понимает эту надпись не как предупреждение, а как вызов ему, богатырю. Первый прыжок окончился благополучно. Василий и говорит: «Я назад пятми (пятками) скочу и опять перескочу». И пал Василий «на сер горюч камень, Разломил себе буйну голову».

Камень этот – могильный, под ним погребен богатырь. Прыгать – значит оскорблять память умершего. Камень в то же время – символ царства Смерти. Нарушая запрет, Василий Буслаев словно бы стремится проникнуть в это царство. Смерть забирает его.

Деяния богатырей часто направлены на то, чтобы снять какой-то запрет. Но успеха они достигают лишь тогда, когда делается это во имя высокой цели.

(По книге Б. Путилова «Богатырская застава»)